Greenville - cidade fictícia do litoral de Pernambuco, construída nos estilo da antiga Inglaterra, devido à influência dos britânicos que, muito tempo antes, ali haviam construído a Estrada de Ferro Great Western. Orgulhosos da sua cidade, que dizem ser "um pedaço da Inglaterra no Brasil", os greenvillenses seguem à risca as tradições britânicas: não abdicam nem do "chá das cinco", o five o'clock tea, e chegam a misturar o inglês com o português, sempre com o inconfundível sotaque nordestino. Durante décadas, as fábricas de açúcar e rapadura fizeram daquela região um local deveras abastado. Dentre elas, tinha destaque a Usina Monguaba, propriedade da família mais rica e tradicional de Greenville, os Mendonça e Albuquerque. Tudo começa quando Eulália, a herdeira da Monguaba, se apaixona pelo cortador de cana Zé Leandro, com quem vive um intenso romance. Desconfiado, o irmão mais velho de Eulália, Pedro Afonso, por temer as verdadeiras intenções de Zé Leandro, proíbe o namoro e chega a ameaçar o rapaz de morte. Com temor pela vida do amado, Eulália ajuda-o a fugir, enquanto ele lhe jura regressar um dia para buscá-la. Meses depois, Eulália dá à luz uma filha dele, Lúcia Helena (conhecida apenas como Helena), a quem ensina a esperar pelo pai.